長男ということもあり、いつかは故郷に戻らなければと常に考えていた吉岡さん。60歳の定年退職後に帰郷したとしても、出来上がっているコミュニティに入るのは難しいかもしれないと思い、29歳の時にUターンを決意しました。機械部品メーカーや公民館に勤めたものの、「なんだかパッとしない日々を送っていた」と振り返ります。そんな時出合ったのが、ホームセンターに並んでいたハバネロの種。休耕田になっていた祖母の畑に、何か植えようと何気なく栽培を始めたハバネロは見事に実り、その楽しさに目覚めていきました。

中国山地のど真ん中。広島県の北東部に位置する庄原市東城町で、2016年から激辛唐辛子の栽培・加工・販売をしている。

　唐辛子愛は日を追うごとにエスカレート。品種もどんどんか庄原市の新しい特産品を探していた人の目に留まり、道の駅で販売することになりました。「趣味で作った唐辛子の販売が決まったのを機に、よし、唐辛子の栽培で食べていこう！と腹をくくりました」と吉岡さん。もともと農業をする気も知識もなかった吉岡さんは、勢いのみで農業の世界に飛び込みました。「私が作る唐辛子は無農薬栽培、低温保存、乾燥方法などにとてもこだわっています。辛さと香り、色味はどこにも負けませんよ！」と自信をのぞかせます。

庄原市の新しい特産品。今年の9月には広島駅「EKIE」などでも販売中。

　吉岡さんの作った唐辛子は、一味などに加工されて道の駅で販売されているほか、今年の9月には広島駅で話題のスポット『EKIE』に並ぶことも決定。「地域を元気にするためには人の存在が不可欠。自分が成功事例となってＵターン、Ｉターンする人が増えてくれたらうれしい」と目を輝かせます。もちろん都市部に比べて暮らしに不便さを感じることもありますが、自分自身の想いとライフスタイルを貫ける環境がここにはありました。